Chaque Nouvel An lunaire s'accompagne d'un changement de signe du zodiaque chinois. L'animal correspondant à l'année qui se termine relaie ses responsabilités à celui représentant la nouvelle année. Les signes se succèdent ainsi durant un cycle de douze ans qui commence par le rat et se termine par le cochon. Sous la dynastie Tang, leur fonction de gardiens du temps s'étend même au-delà de notre monde. Selon les règles de la dynastie Tang, au sein de la tombe des fonctionnaires remplissant certaines conditions, devaient se trouver « quatre dieux et douze animaux » pour veiller sur eux. D'où les figurines funéraires représentant les douze animaux du zodiaque.