Sanjiangyuan est le berceau des fleuves Yangtsé, Jaune et Lancang-Mékong, et sa chaîne de montagnes nord-sud constitue un canal de migration et un abri pour de nombreuses espèces. Bien qu'elle représente moins de 0,4 % de la superficie de la Chine, elle abrite plus de 20 % des communautés végétales supérieures du pays et 25 % des espèces animales. La réserve naturelle nationale de Sanjiangyuan a été créée en 2000. Près de 100 000 habitants du plateau ont fait leurs adieux à leur vie de bergers et de chasseurs et ont récupéré 363 000 kilomètres carrés de terres, offrant ainsi un foyer paisible à la faune du plateau.